Ricco, d'origine augurale et anthroponymique, dérive de l'adjectif médiéval ricco (« prospère, favorisé, puissant »), très répandu comme prénom dans l'Italie médiévale. Dans bien des cas, il se rattache aussi à des hypocoristiques de noms germaniques terminés en -rico (comme Enrico, Federico, Oderico), ce qui explique sa large dispersion géographique.

Surnames in Italy signale plusieurs foyers historiques indépendants, avec une présence documentée dans le nord (Ligurie, Piémont, Frioul-Carnie), dans le sud (Calabre) et en Sardaigne, où le nom s'intégra précocement à l'onomastique locale. Pour cette raison, il ne renvoie pas à un lignage unique, mais à différentes familles qui fixèrent le nom à partir de la même valeur symbolique : prospérité, force ou prestige.

Surnames in Italy relève aussi des variantes du nom : Ricchi, répandu surtout en Toscane et dans les aires du centre-nord, comme forme patronymique ou pluriel familial (« les Ricco »), parfois liée à des noms germaniques abrégés comme Rikko ; Ricca, présent en Ligurie, dans le Piémont et en Sicile, comme variante morphologique féminine ou dialectale de Ricco ; Ricu et Riccu, adaptations phonétiques locales en Sardaigne et en Sicile ; et Ricchiardi et Riccardi, très répandus dans tout le pays, dérivés du nom germanique Ric(h)ard (« puissant, fort »), qui partagent la racine sémantique rik- (« pouvoir, richesse »).

E. De Felice s'accorde sur le fait que le nom s'est normalement formé à partir du nom augural Ricco (féminin Ricca), dérivé de ricco, documenté en Toscane depuis le XIe siècle. Il ajoute que, dans certains cas — en particulier pour Ricco, Ricchi et Ricchieri —, il peut aussi représenter l'hypocoristique germanique *Rikko, abréviation de noms composés avec -rico ou Rica- (de rikia-, « puissant ; seigneur »), comme Enrico, Federico ou Oderico, ou une variante de l'hypocoristique aphérétique Rico de ces mêmes noms.

E. Rossoni l'identifie comme typique de l'aire qui comprend les zones de Parme, Reggio d'Émilie, Modène et Mantoue, à la limite de l'Émilie. Il propose qu'il peut dériver de la réduction initiale de noms comme Federico, Alarico ou Ulderico, ou de la partie initiale de noms comme Riccobono ou Riccomanno.

V. Blunda, pour la variante sicilienne, le fait dériver du nom personnel germanique Rikhi, lié à la racine ric (« pouvoir, domination ») sous sa forme simple. Cette racine avait en germanique ancien le sens principal de « pouvoir » ou « domination », conservé dans l'allemand moderne Reich, tandis que le glissement sémantique vers le sens patrimonial de « riche » (possesseur de biens) fut une évolution secondaire du terme dans les langues romanes médiévales.

Blunda précise que l'interprétation populaire qui associe le nom à l'adjectif italien ricco (« qui possède de grandes richesses ») est une étymologie croisée partielle : les deux termes partagent une origine germanique, mais avec des développements sémantiques divergents.