Les auteurs s'accordent sur le fait que ce nom dérive principalement du terme italien re (« roi »), employé comme sobriquet. E. De Felice détaille que ce sobriquet pouvait désigner le nouveau-né célébré comme « roi » de la fête familiale, celui qui était élu « roi » lors de réunions ou de groupes, le vainqueur de compétitions — en particulier de tir à l'arc ou à l'arbalète à l'époque médiévale — ou celui qui excellait dans un art ou un métier. E. Rossoni ajoute que le sobriquet a pu aussi évoquer ceux qui servirent dans l'armée ou parmi les serviteurs d'un roi, ou quelque trait du maintien ou du caractère du fondateur du lignage.

De Felice signale en outre que, dans le nord de l'Italie, le nom peut avoir une origine toponymique, dérivée de re au sens de « ruisseau », présent dans des toponymes comme Ré, dans la zone de Novara, Redavalle et Retorbido, dans la zone de Pavie, Redefossi, dans la zone de Milan, ou Retorto, dans les zones d'Alessandria et de Crémone. R. Brondolo confirme cette origine hydro-toponymique et mentionne le toponyme Pian del Re, en situant le nom dans le nord de l'Italie et le canton du Tessin, en Suisse.

Rossoni précise que le nom est présent dans toute l'Italie, avec une zone de plus forte concentration dans la partie centre-occidentale du nord du pays. De Felice ajoute que la variante Lo Re est propre à l'extrême sud de la péninsule italienne.