E. Rossoni et V. Blunda divergent sur l'origine du nom.

Rossoni avance qu'il dérive de sobriquets issus du terme rapa. Il le documente dès le XVIe siècle avec un certain Petrus Ravanellus, écrivain.

Blunda, en revanche, pour la variante sicilienne, le fait dériver du nom personnel germanique Ravan, lié à la racine hraban (« corbeau ») en variante phonétique avec chute de l'aspirée initiale, caractéristique des adaptations romanes de l'anthroponyme. Il signale que le suffixe italien -elli est un formant diminutif ou patronymique, productif dans la formation des noms de famille médiévaux.

Blunda considère comme étymologie croisée l'interprétation populaire qui associe le nom à l'italien ravanello (« radis, racine comestible ») : ce nom botanique dérive du latin raphanus par le bas latin, sans rapport avec l'anthroponyme germanique précédent, lié à l'oiseau consacré à Odin.