Les auteurs s'accordent sur le fait que le nom a des racines dialectales liées au terme priolu (également attesté sous les formes priuri ou priuli), en rapport avec la figure du prieur. V. Blunda précise que ce mot désignait le supérieur d'un couvent ou d'une communauté religieuse dans la tradition ecclésiastique sicilienne, et suggère que, comme nom de famille, il a pu naître d'un sobriquet appliqué à une personne au maintien grave ou attachée au service domestique d'une maison conventuelle.

F. Miranda distingue trois souches d'origine indépendantes : une calabraise, une sicilienne et une vénète. Les deux premières dériveraient du terme dialectal mentionné, évoquant soit la descendance de la famille d'un prieur, soit une position en vue du premier porteur — comme celle de premier juré de la cité médiévale. La souche vénète, en revanche, proviendrait d'une forme contractée de l'hypocoristique du nom latin Petrus : Petriolus, contracté en Priolus, Priolo.

Quant à sa répartition géographique, Miranda signale que le nom est documenté principalement en Sicile et en Calabre, avec une présence aussi dans le Piémont, la Lombardie, le Latium, la Ligurie, la Vénétie, le Molise, la Toscane et l'Émilie-Romagne. E. Rossoni situe le noyau calabrais dans des localités de la zone de Reggio de Calabre, comme Santo Stefano in Aspromonte, Brancaleone, Gioia Tauro et Villa San Giovanni, ainsi qu'à Rende.