Les auteurs s'accordent à considérer qu'il s'agit d'un nom de famille de type toponymique, dérivé d'un toponyme italien. S. Vannozzi précise que le nom d'origine est le village de Petraroja, dans la province de Bénévent, en Campanie, et signale que l'étymologie est transparente : il signifie « pierre rouge », en référence à la coloration de la pierre locale.

E. Rossoni met en avant que le nom est caractéristique de Cercemaggiore, dans la zone de Campobasso, au Molise, et qu'il est cité dans des documents de la fin du Moyen Âge. Vannozzi complète cette donnée en signalant que la présence à Cercemaggiore est documentée au moins depuis la seconde moitié du XVIIe siècle.