Les auteurs s'accordent sur le fait que ce nom dérive du terme presbytera, du grec πρεσβύτερος (presbyteros), qui signifiait à l'origine « le plus ancien » et en vint avec le temps à désigner exclusivement le prêtre. De ce substantif se forma presbytera — en grec tardif et en latin tardif — avec le sens d'« épouse du prêtre », le mariage étant permis aux prêtres gréco-orthodoxes. La forme évolua vers previtera ou privitera dans le parler local de la Grande-Grèce.

F. Miranda élargit la portée sémantique du terme : il s'étendit avec le temps à la femme qui vivait avec le prêtre ou le servait, ainsi qu'à celle qui fréquentait habituellement le clergé. G. P. Holmes souligne que le nom est né comme sobriquet lié à ce terme, pour indiquer un lien familial ou de dépendance avec cette figure. F. De Laurentiis le classe de façon générale comme un nom d'origine méridionale lié au domaine ecclésiastique.

E. Rossoni signale que Privitera est un nom clairement sicilien, tandis que la variante Priviteri, presque inexistante, appartient aussi à la Sicile. Miranda précise que le nom est présent dans de nombreuses localités siciliennes des provinces de Catane, Messine, Palerme, Syracuse et de la zone d'Enna, avec une extension à d'autres régions comme la Lombardie, le Latium, le Piémont, la Toscane, la Vénétie et l'Émilie-Romagne.