Le nom Prato est d'abord un toponyme, issu du terme latin pratum (« pré »). Il désignait le plus souvent une personne habitant près d'un terrain plat voué au pâturage ou à l'agriculture. Plusieurs localités italiennes portent ce nom, dont Prato en Toscane, la plus connue, ainsi que de petits centres répartis sur la péninsule qui ont pu transmettre leur nom à leurs habitants.

Sa répartition se concentre dans le centre-nord de l'Italie, en particulier en Toscane, en Lombardie et dans le Piémont, mais on le rencontre aussi, plus rarement, dans le Sud. Il est typique de la Ligurie et du Piémont, avec des ramifications dans le Salento, en Sicile, en Calabre et en Campanie.

La forme Del Prato, où le préfixe « del » indique la provenance, est surtout septentrionale. Au Moyen Âge, un certain Raimondo Del Prato fut évêque de Florence entre 1085 et 1092 ; le nom se serait diffusé dans le nord de l'Italie à la Renaissance, notamment en Émilie-Romagne et en Lombardie.

De nombreuses formes dérivent de la même base : Prati (pluriel médiéval, répandu en Lombardie et en Émilie-Romagne), Pratesi (typique de la Toscane), Pratelli (Pise, Florence, Rimini), Pratolini (très rare, Florence), Pratella (probablement originaire de la région de Bologne), Pratola, Praticò (fréquent dans le Sud) et Praticelli, entre autres.