Les auteurs s'accordent à considérer que Pisani est un nom de famille d'origine toponymique, dérivé du nom de la ville de Pise, en Toscane. Son sens originel est « ceux de Pise » ou « celui qui vient de Pise », une forme d'identification par provenance très habituelle au Moyen Âge : quand quelqu'un se déplaçait vers une autre ville, il pouvait être appelé il Pisano ou Pisani, dénomination qui se fixa avec le temps comme nom de famille héréditaire.

F. Miranda ajoute que le nom est de type ethnique et précise que le toponyme Pise a deux étymologies possibles selon les sources antiques : Pline la considère fondée par les Teutes ou par Pélops, roi des Piséens, treize siècles avant Jésus-Christ ; d'autres historiens, en revanche, proposent une origine étrusque, dérivée de pise, « embouchure ».

Quant à sa diffusion en Italie, Miranda signale que le nom est présent dans près de mille communes, avec une plus forte concentration en Campanie, en Lombardie, en Toscane, dans les Pouilles, dans le Latium et en Calabre, et des zones spécifiques plus réduites en Vénétie, dans le Piémont, en Ligurie, en Sicile, en Émilie-Romagne et en Basilicate. En Sicile, il apparaît avec une plus forte densité dans l'aire de Raguse — en particulier à Scicli, Vittoria et Raguse —, avec des présences notables aussi dans les aires de Messine, de Catane, de Palerme et dans la commune de Regalbuto, dans la zone d'Enna. On considère en outre que le nom eut une diffusion précoce en Sardaigne, liée aux contacts historiques de cette île avec la péninsule italienne.

Parmi les variantes du nom on enregistre : Pisano (gentilé, fréquent en Toscane, en Campanie et dans le sud de l'Italie), Pisanello (forme diminutive du sud de l'Italie), Pisanelli (forme patronymique du centre et du nord), Pisanò (variante dialectale de l'aire salentine — c'est-à-dire la zone la plus méridionale des Pouilles), Pisanu (adaptation locale propre à la Sardaigne) et Pisaneschi (variante régionale moins fréquente de Toscane).