Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du terme italien pietra (« pierre »), soit en référence directe au matériau, soit comme base de toponymes qui le contiennent. E. Rossoni signale que le nom peut procéder de localités comme Pietra de Giorgi et Silvano Pietra, dans la zone de Pavie, ou Pietra Marazzi, dans la zone d'Alessandria. Sa répartition géographique couvre un arc qui va de la zone de Bergame et de la zone de Milan jusqu'aux zones de Pavie et de Plaisance, en s'étendant vers la zone de Gênes.

R. Brondolo atteste des porteurs originaires de Savignone, dans la province de Gênes, enregistrés dans le canton du Tessin (Suisse) dès 1830, où ils exerçaient comme scassadoo, terme dialectal ligure qui désigne les défricheurs et les bâtisseurs de cultures en terrasses. Brondolo signale que plusieurs interprétations du nom sont possibles, toutes liées à la notion de pierre.

Rossoni mentionne en outre la variante Pietramale, nom rare qui pourrait dériver du toponyme Pietramala, dans la zone de Florence.