E. De Felice et V. Blunda diffèrent sur l'origine de ce nom de famille.

E. De Felice le fait dériver des toponymes Piano et Piani ou Pian, Piana et Piane, Pianello et Pianelli, Pianetto, qui, avec diverses déterminations, sont répartis avec une grande fréquence dans toute l'Italie. Il le rattache aussi aux gentilés Pianese ou Pianigiano, même au sens générique de « celui qui vit, qui habite dans la plaine ».

V. Blunda, en revanche, pour la variante sicilienne, le fait dériver du mot chiànu, avec le sens de « calme, mesuré », appliqué à une personne au caractère posé et aux manières discrètes. Il tient pour fausse étymologie l'interprétation populaire qui l'associe à l'italien piano (« plat »). Comme nom de famille, il a pu naître d'un sobriquet donné à un individu au maintien paisible.