E. De Felice et E. Rossoni s'accordent à considérer que ce nom de famille peut dériver des nombreux toponymes qui contiennent la racine Penna, très répandue en Italie, quoiqu'il puisse aussi naître de sobriquets aux motivations variées.

E. De Felice précise que, comme base toponymique, les toponymes de type Penna sont fréquents en Italie centro-méridionale (Penna in Teverina, dans la province de Terni ; Penna San Giovanni, dans la province de Macerata ; Penna Alta et Penna Sant'Andrea, dans la province de Teramo ; Pennadomo et Pennapiedimonte, dans la province de Chieti ; Penne, dans la province de Pescara), ainsi que leurs gentilés. Comme base de sobriquet, il mentionne des formes dérivées de penna et de ses altérés, ou de pennello.

E. Rossoni ajoute que les sobriquets pourraient être liés à l'activité de l'ancêtre, comme celle de scribe. Il signale aussi que le terme penna a le sens de « pointe » ou « roche », raison pour laquelle il apparaît dans de nombreux toponymes.