E. De Felice et E. Rossoni s'accordent à faire dériver ce nom de famille d'un sobriquet médiéval péjoratif lié au métier de tanneur de peaux, et aussi employé au sens figuré pour désigner des personnes grossières ou rustres.

E. De Felice précise que le terme Pelacani se forme à partir de pela- (dérivé de pelare : « écorcher ») et cani (« chiens »). Il ajoute que la variante Pellicani reflète une altération euphémistique et par étymologie populaire, par croisement avec pellicano, pour dissimuler le nom offensant.

E. Rossoni l'identifie comme spécifique du Val d'Elsa et documente sa fixation comme nom de famille dès le XIIIe siècle à Sienne, avec un certain Chiaramonte Pelacani, qui entra à la fin de ce siècle dans l'ordre des Servites de Marie comme frère laïc.