Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du terme italien pellegrino, « pèlerin » ou « voyageur », issu lui-même de l'adjectif latin peregrinus. Au Moyen Âge, le surnom fut attribué à ceux qui entreprenaient des pèlerinages vers des lieux saints comme Rome, Jérusalem ou Saint-Jacques-de-Compostelle, et il se fixa avec le temps comme nom de famille.

R. Brondolo propose une étymologie plus précise et fait dériver le terme du latin per agros, avec le sens de « ceux qui cheminent par les champs déserts », en allusion à ceux qui se rendaient en Terre sainte. Il trace un parallèle avec des noms comme Palmieri — ceux qui portaient un rameau de palme — et Gallizia — pèlerins du sanctuaire de Saint-Jacques —, qu'il présente comme des cas analogues de noms nés de pratiques dévotionnelles médiévales.

E. Giraudo atteste la forme Petrus Pellerinus en 1228, ce qui situe l'usage de l'appellatif au moins dès le XIIIe siècle. Son analyse se concentre sur la zone de Coni, avec une présence notable à Boves, à Borgo San Dalmazzo et à Tarantasca.

A. Bongioanni signale qu'il s'agit aussi d'un prénom, associé à un saint du IVe siècle célébré le 1er août, et qu'il existe la forme féminine Pellegra. Il indique en outre que les variantes Pelarini et Pellarini sont propres au Frioul, comparables au français pèlerin.

E. Rossoni atteste le nom en Vénétie, en Lombardie, en Toscane et dans le sud de l'Italie, avec des variantes formées au moyen de suffixes comme -ini, -etti ou -elli, fréquents dans les noms patronymiques et affectifs. Parmi les variantes enregistrées figurent Pellegrin, Pellegrinelli, Pellegrinetti, Pellegrinotti, Pellegrineschi, Pellegrinon, Depellegrin et Pellegrinet.