Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille d'un sobriquet lié au paon, attribué à celui qui se montrait beau, voyant ou vaniteux. E. De Felice signale que le terme de base est pavone, avec la variante ancienne ou régionale paone et le féminin pavonessa ou paonessa, et que le sens figuré prédominant est celui de « personne vaniteuse, qui se complaît en elle-même ou qui arbore des mérites d'autrui ». F. Miranda ajoute que le sobriquet devint nom propre au bas Moyen Âge, avant de se transformer en nom de famille.

Les deux auteurs s'accordent à considérer que le nom peut avoir aussi une origine toponymique, dérivée de localités comme Pavone Canavese, dans la zone de Turin, ou Pavone del Mella, dans la zone de Brescia. Miranda ajoute en outre la localité de Pavona, dans la zone de Rome. De Felice précise que la variante toponymique est plus caractéristique du nord de l'Italie.

Le nom a des origines indépendantes dans différentes régions d'Italie. Miranda indique qu'il est présent dans tout le pays, avec une plus forte concentration en Sicile, dans les Abruzzes, dans les Pouilles, en Lombardie, dans le Latium, en Calabre et en Campanie. En Sicile, il apparaît dans toutes les provinces, avec une fréquence particulière dans les zones de Catane, de Messine, de Raguse, de Syracuse, de Palerme et de Caltanissetta.