Le nom de famille Paoli est d'origine anthroponymique et dérive du nom de personne Paolo, qui prolonge le cognomen latin Paulus ou Paullus, avec le sens de « petit » ou « jeune ». Sur ce point s'accordent E. De Felice, F. De Laurentiis et E. Rossoni, qui signalent qu'il s'agit d'un nom de large diffusion dans la tradition latine et chrétienne, fixé ensuite comme nom de famille héréditaire.

E. De Felice et F. De Laurentiis mettent en avant que, si le nom avait à l'origine un sens descriptif — lié à la stature ou à l'âge —, son énorme diffusion tient au prestige du culte de saint Paul de Tarse, l'une des figures centrales du christianisme. Cette influence religieuse favorisa son expansion dans toute l'Europe et sa permanence dans l'onomastique italienne.

Dans la même ligne, E. Rossoni confirme que le nom dérive directement ou à travers des variantes du nom Paolo, s'intégrant dans une vaste famille de noms liés à cette base. Ainsi, Paoli représente une forme patronymique qui indique une descendance ou une appartenance, dans un processus typique de la formation des noms de famille en Italie.