Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille d'un sobriquet fondé sur la forme parlato, résultat d'une métathèse (transposition de sons) avec passage de e à a du terme ancien prelato, nom de grade et titre attribué à de hauts membres du clergé séculier et régulier, comme les cardinaux, les évêques, les abbés et les supérieurs ou vicaires d'ordres religieux.

E. De Felice signale que cette forme métathétique était commune tant dans l'usage ancien que dans le parler méridional, et situe le nom principalement dans le sud de l'Italie, avec une présence à Naples et en Sicile.

F. Miranda précise que, si le nom est répandu dans presque toutes les régions italiennes — avec des zones spécifiques en Vénétie, dans la zone de Vicence, et dans le Latium, à Rome —, sa plus forte concentration se trouve en Campanie, en particulier dans l'aire de Naples et de Salerne. En Sicile, il est attesté surtout dans les zones de Catane, d'Agrigente, de Palerme, dans l'aire d'Enna et dans les zones de Messine et de Trapani.