Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille de noms et sobriquets formés à partir du mot papa, qui, selon la région, prend différents sens : « père », « oncle », « prêtre », « parrain » ou « personne respectable ». Il s'agit d'un nom largement présent dans toute l'Italie.

E. De Felice signale que dans le sud de l'Italie, et en particulier dans les zones de plus forte influence grecque et byzantine — Sicile, Calabre, Pouilles et aire salentine, c'est-à-dire la zone la plus méridionale de la région des Pouilles —, le mot prolonge le byzantin papas (en grec classique pápas ou páppas), avec le sens de « père » étendu comme titre d'évêques, de patriarches et aussi de simples prêtres. Dans certaines zones de Calabre, il a en outre le sens d'« oncle ». Les composés du nom, fréquents dans les zones de langue grecque de Calabre, prolongent en partie des formations byzantines et néo-grecques semblables.

E. Rossoni ajoute que le nom n'est pas à proprement parler sarde, quoiqu'il soit présent en Sardaigne, où son équivalent est Paba. Il signale aussi des phénomènes parallèles dans d'autres langues, comme le nom Pa(p)pas en Grèce, avec le sens de « patriarche » ou « père ».

F. Miranda précise que le nom a une présence marquée en Campanie, en Lombardie, dans le Latium, en Sicile et dans les Pouilles, avec des zones spécifiques de concentration également dans les Marches, dans le Piémont et en Calabre. En Sicile, il apparaît dans toutes les provinces, avec une plus forte présence dans les zones de Catane, de Syracuse et de Messine.