Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du nom et sobriquet médiéval Pane, lié au mot italien pane (« pain »), avec deux sens possibles : le sens figuré de « chose bonne par excellence » ou celui de métier, en référence au boulanger.

E. De Felice signale que la forme Pani est propre au sarde campidanien et à certains dialectes de l'extrême sud de l'Italie, et que des variantes comme Lo Pane et Lopane sont attestées dans la région des Pouilles, tandis que Pane et ses altérés se concentrent autour de Naples et du sud de l'Italie.

F. Miranda élargit l'origine étymologique et indique que le nom, avec ses variantes Panella, Panello, Panelli, Panini et Panino, pourrait dériver aussi de formes hypocoristiques des étymons du bas latin Panis ou Panellus, ou bien de sobriquets renvoyant au bon caractère du premier porteur (« bon comme le pain »). Miranda met en avant que le nom se répartit de préférence dans la région de Campanie et en Sicile ; dans cette dernière île, il est attesté dans toutes les provinces, avec une plus forte présence dans les zones de Palerme, de Catane, de Syracuse et de Messine, en plus de localités de l'aire d'Enna. Il enregistre aussi des noyaux dans le Piémont, en Calabre, en Lombardie, dans le Latium et en Toscane.