Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille d'un mot dialectal méridional, palummu ou palumbo, qui signifie « pigeon » ou « ramier », provenant du latin palumbus. E. De Felice signale que le terme apparaît déjà comme nom et sobriquet médiéval, avec le latin Palumbus attesté à Naples dès l'an 820, et que les motivations sémantiques sont analogues à celles du terme colombo.

F. Miranda élargit l'origine sémantique en indiquant que le sobriquet renvoyait à quelqu'un « pur et innocent comme une colombe », et qu'il était donné souvent aux enfants trouvés. Il ajoute que certains noyaux pourraient dériver de toponymes comme Roccapalumba (dans la province de Palerme), Cessapalombo (dans la province de Macerata) ou Colpalombo (dans la province de Pérouse), et qu'une motivation professionnelle est aussi possible, en référence à l'éleveur de pigeons, métier répandu à l'époque médiévale.

V. Blunda, dans une perspective sicilienne, précise que la forme dialectale palùmmu renvoie spécifiquement au pigeon sauvage propre aux forêts méditerranéennes, et que comme nom de famille il a pu naître d'un sobriquet appliqué à une personne d'un abord paisible et tranquille.

Le nom est propre au centre-sud de l'Italie, avec une concentration particulière en Campanie, dans les Pouilles et en Sicile, et une présence aussi en Lombardie et dans le Latium. De Felice mentionne en outre la variante Palombo, de répartition sporadique dans le centre de l'Italie, et la forme Palumberi, propre à la Sicile.