Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du nom Negro, qui prolonge en partie le cognomen latin Niger, formé à partir de l'adjectif niger : « noir ». Toutefois, il provient davantage de son usage médiéval comme sobriquet ou gentilé, à partir du mot negro (avec la variante latinisante ou régionale nigro), qui, outre le renvoi à la couleur de la peau, des cheveux ou de la barbe, avait pris le sens de « appartenant à des populations noires » et, dans certaines régions, était devenu synonyme de maure et de Sarrasin.

E. De Felice signale que le nom est réparti dans toute l'Italie, avec des variantes régionales bien différenciées : Lo Nigro dans le sud de l'Italie ; Nigri et Nigris au Frioul-Vénétie Julienne ; Nigra dans le Piémont ; Nigriello dans la zone de Naples ; Negrisoli en Émilie-Romagne et en Vénétie ; et des formes apocopées aussi en Vénétie.