Les auteurs s'accordent à signaler que ce nom de famille dérive principalement de l'hypocoristique Nanni (ou Nanne), forme affectueuse et dialectale de Giovanni, née par aphérèse et simplification phonétique du nom. Sa répartition se concentre dans le centre de l'Italie, avec une présence particulière en Toscane, dans le Latium et en Émilie-Romagne.

E. Rossoni précise que le nom dériverait d'une adaptation par syncope de Giovanni, avec un noyau important entre l'Émilie, les Marches et la Toscane. E. De Felice ajoute que la variante Nani, avec un seul n, est propre au nord de l'Italie — fréquente en Émilie-Romagne et en Vénétie — et que la forme Nanùt est spécifique du Frioul-Vénétie Julienne. Il signale en outre que Nani peut refléter, dans certains cas, un sobriquet en rapport avec le terme nano (« nain »), indépendant de l'étymon de Giovanni.

P. Canè rappelle que Giovanni est un nom d'origine hébraïque répandu dans la tradition chrétienne, ce qui situe le nom dans la vaste famille des patronymes dérivés de ce nom.

V. Blunda propose pour la Sicile une origine distincte : le nom procéderait du mot dialectal sicilien nànnu, avec le sens de « grand-père » ou « parent âgé », et serait né comme sobriquet appliqué au descendant du doyen du lignage familial.