Les auteurs s'accordent à reconnaître à ce nom de famille une présence notable en Sicile, quoique sa répartition atteigne aussi d'autres régions du nord et du centre de l'Italie, comme le Piémont, la Lombardie, la Ligurie, l'Émilie-Romagne, la Vénétie, le Latium, la Calabre et les Abruzzes.

F. Miranda propose trois hypothèses étymologiques. La première le fait dériver d'une forme aphérétique du nom médiéval Amolinus. La deuxième le rattache au grec μυλών (« moulin »), dont procéderaient les formes molinè, mulonè et molonia. La troisième suggère qu'il pourrait être l'italianisation du terme dialectal sicilien muluni, avec le sens de « pastèque ».

V. Blunda penche exclusivement pour cette dernière étymologie et développe l'hypothèse par sobriquet : le terme mulùni aurait donné naissance au nom soit comme sobriquet appliqué à une personne corpulente et à la tête ronde, soit comme désignation du cultivateur spécialisé dans ce légume, dont la culture prospérait dans les jardins irrigués de l'intérieur de la Sicile.