Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du prénom et sobriquet médiéval Merlo, formé lui-même à partir du substantif mèrlo (« merle ») avec deux sens figurés opposés : « sot, naïf » ou « rusé, malin ». E. De Felice atteste la forme latine Merulus dès Sienne en 730, et signale qu'au XIIe siècle le nom Merlo était très fréquent à Gênes comme second nom ou nom de famille. Tant De Felice que F. De Laurentiis s'accordent à considérer que le nom se répandit dans toute l'Italie, avec une plus grande fréquence en Ligurie et dans le nord du pays.

E. De Stefani apporte une analyse spécifique pour le Frioul, où il propose plusieurs voies étymologiques complémentaires. Outre le sobriquet dérivé de Merulus, il signale une origine toponymique possible liée à des toponymes de la Carnie — zone montagneuse du nord du Frioul, dans la province d'Udine — comme Merleit et le ruisseau Merlo. Il mentionne aussi comme voie secondaire une influence possible du nom Merlino, figure des récits épiques médiévaux, hypothèse qui rejoint celle proposée indépendamment par R. Brondolo.

De Stefani ajoute que la variante Merluzzi se forma comme diminutif de l'ancien frioulan m(i)erlùz, dérivé du latin merulus avec le suffixe -uceus, et que cette forme se fixa avec le temps comme nom de famille. Le nom est attesté en Carnie dès le XIIIe siècle. De Felice enregistre en outre la variante Merlich dans la zone du Frioul-Vénétie Julienne.