Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille d'un sobriquet ou nom médiéval lié à l'activité commerciale, précisément du terme de métier mercante et de ses variantes mercatante et mercadante.

E. De Felice signale que ces noms et sobriquets se répandirent dans les milieux marchands, parfois avec une valeur augurale de succès dans le commerce. Il indique que la forme Mercante s'étendit en Italie de manière générale ; Mercatante, de présence rare, apparaît en Toscane ; et Mercadante est attesté dans le sud de l'Italie et à Palerme.

E. Rossoni observe que les noms de cette famille sont assez rares et répartis de manière irrégulière dans la péninsule italienne. Il ajoute que Mercanti est plus propre au nord de l'Italie, tandis que Mercantini présente une zone de concentration dans la province de Pesaro et une autre à Rome. Comme figure notable, il mentionne le poète et homme de lettres Luigi Mercantini, né au XIXe siècle à Ripatransone, dans la province d'Ascoli Piceno.