Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du terme de métier massaro (et massàio en Toscane), qui fonctionna aussi comme sobriquet et appellatif, et en Sicile comme titre de respect. Son sens varia selon l'époque et la région : dans le nord de l'Italie, il renvoie à « colon, métayer », tandis que dans le centre et le sud il couvre aussi les sens de « régisseur, administrateur de domaines ruraux » et de « chef d'exploitations agricoles et d'élevage ».

E. De Felice signale que le nom est répandu dans toute l'Italie et que certaines de ses variantes présentent des répartitions géographiques spécifiques : Massarino et Massardo prédominent en Ligurie ; Ammassari, dans les Pouilles et dans l'aire salentine — c'est-à-dire la zone la plus méridionale de la région des Pouilles, dans le sud de l'Italie ; et les formes Massarìn et Massarutto, en Vénétie.