Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du nom de personne Marsilius, lié à la figure du roi sarrasin qui, selon la tradition épique française, combattit contre Roland en Espagne et qui apparaît aussi dans le Roland furieux de l'Arioste. Il s'agit donc d'un nom parvenu en Italie à travers les textes épiques médiévaux d'origine française.

E. De Stefani signale que l'étymologie admet deux lectures : on peut l'interpréter comme un gentilé lié à la ville française de Marseille, ou bien comme Marcilius, diminutif de Marcus. Il ajoute que des personnes portant ce nom sont attestées au Frioul dès le XIIIe siècle, et qu'avec le temps le nom se fixa comme nom de famille à fonction patronymique.

A. Bongioanni, pour sa part, tient pour peu probable qu'au Moyen Âge on ait adopté comme prénom celui d'un ennemi de la foi chrétienne, fût-il une figure littéraire. Il signale en outre qu'à Venise, San Marsilian correspond à San Marziale, et que l'étymologie à partir de Marseille proposée par Fumagalli n'est pas tout à fait assurée.

Quant à la répartition géographique, De Stefani situe l'épicentre du nom à Sutrio, avec une présence sporadique dans d'autres communautés frioulanes, à Intissans — hameau de Verzegnis, en Carnie — et à Trieste. Bongioanni atteste les formes Marsilio et Marsigio dans le Piémont et au Frioul, et Marsilli dans la zone de Bologne.