Les auteurs s'accordent à considérer que ce nom de famille a pour base le prénom Marie, qui remonte à l'araméen Maryam — nom de la mère de Jésus, de Marie Madeleine et de Marie de Cléophas dans les Évangiles —, correspondant à l'hébreu Miriam. A. Bongioanni signale que l'étymologie la plus probable dérive de l'hébreu Miriam et Mariam, équivalent du latin domina (« dame, maîtresse »). Il s'agit du prénom chrétien le plus répandu au monde ; la Vierge étant invoquée sous de multiples titres et l'Église lui consacrant quatorze fêtes, plusieurs de ses attributs devinrent des prénoms autonomes : Annunziata, Addolorata, Assunta, Immacolata, Grazia, entre autres.

Bongioanni indique que le nom comme tel est fréquent principalement dans le sud de l'Italie, en particulier sous les formes matronymiques De Maria ou Di Maria. R. Brondolo, en revanche, met en avant que ce nom constitue une référence à la mère et se rencontre surtout en Lombardie et dans le canton du Tessin suisse, avec une présence sporadique dans le sud du Piémont.