Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du métier lié à la sériciculture : celui qui était chargé de manier l'instrument de filage de la soie connu en sicilien archaïque sous le nom de manganeddu ou mànganu. E. Rossoni précise que le nom reproduit le grec Manganáris et le sicilien manganaru, au sens de « celui qui tire la soie des cocons avec le mànganu ». V. Blunda s'accorde sur l'étymon dialectal manganàru avec le sens de « soyeux, celui qui extrait la soie du cocon », et ajoute que le métier se rattache à la sériciculture arabo-normande, centrale dans l'économie sicilienne médiévale.

Rossoni atteste la fixation comme nom de famille dès le début du XIVe siècle : un certain Filippo Manganaro fut nommé Maître secret et Maître procureur de toute la Sicile le 28 mars 1310, et exerça comme juge de la Magna Regia Curia de Palerme entre 1313 et 1319. Quant à sa répartition, Rossoni signale une présence principale en Sicile — en particulier dans les zones de Caltanissetta, de Catane, de Syracuse et de Messine —, avec une extension vers la zone voisine de Reggio de Calabre, et des noyaux supplémentaires dans les zones de Rome, de Caserte, de Naples et de Lecce.