Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille d'un sobriquet ou nom de métier lié au terme dialectal mànganu (ou màngano, en calabrais et en sicilien), qui désignait une machine employée dans le travail textile. E. De Felice le décrit comme un instrument à cylindres servant à lisser et à assouplir les étoffes, et signale qu'en Sicile orientale le nom peut aussi refléter le toponyme Màngano, dans la province de Catane.

F. Miranda élargit l'origine étymologique et la fait remonter au grec mánganon et au bas latin mánganum. Il ajoute que dans les villages de l'Etna le terme mangano désignait spécifiquement l'instrument servant à extraire la soie des cocons des vers, et qu'au figuré il pouvait renvoyer aussi à une caractéristique corporelle du porteur du surnom. Miranda mentionne en outre la localité de Guardia Mangano, hameau d'Acireale, dans la province de Catane.

V. Blunda, dans une perspective dialectale sicilienne, souligne le rôle central de cet outil dans l'atelier de soierie et propose que le nom a pu naître aussi bien d'un sobriquet appliqué à l'artisan qui le maniait que de la dénomination de métier du spécialiste du filage. Le nom est propre au sud de l'Italie, avec une présence majoritaire en Sicile — en particulier dans les zones de Catane, de Palerme et de Messine — et des noyaux secondaires en Calabre et en Campanie.