Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille d'un sobriquet lié à la petite taille ou à la constitution mince, formé sur le mot piccolo (« petit »). E. De Felice signale que le mot est déjà attesté comme Piccolus et Piccolinus depuis le Xe siècle, et que le composé Piccolomini est une forme traditionnelle encore attestée en Toscane, en particulier à Sienne. Le nom est répandu dans toute l'Italie, avec une forte fréquence en Vénétie, où apparaissent des variantes comme Del Piccolo, Piccolìn, Piculìn et Piccolotto ; à Naples, on enregistre des formes comme Lo Piccolo et Lopiccolo, propres à l'extrême sud.

E. De Stefani apporte une information spécifique sur l'aire frioulane : le nom est attesté en Carnie — zone montagneuse du nord du Frioul, dans la province d'Udine — dès le milieu du XIVe siècle, avec une présence à Tolmezzo, Clauzetto et Socchieve. Il rattache en outre comme nom frère Pizzul, qui prolonge la forme frioulane pìzzul (« petit »), présente à Gorizia, Cormons et Mossa. Il mentionne aussi Piccilini, variante du frioulan picinìn ou pitinìn (« tout petit »), aujourd'hui rare et attesté à Cavazzo Carnico dès le milieu du XVIe siècle.