Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du terme désignant le prêtre, avec des racines dans le latin presbyter. F. De Laurentiis signale que le nom est répandu dans le sud de l'Italie et que sa base est constituée des formes méridionales preste ou pronto, avec le sens de « prêtre », empruntées au Moyen Âge à l'ancien français prestre.

F. Miranda élargit cette étymologie et indique que le nom, ainsi que ses variantes (Lo Preste, Lopreste, Lopresti), provient de modifications du latin presbyter, qui donna en ancien français le prestre et en français moderne le prêtre, tous deux au sens de « prêtre ». Miranda ajoute en outre une seconde hypothèse : le nom pourrait se rattacher à un trait de comportement du premier porteur, équivalent à « le rapide », selon la proposition de Peirce.

Quant à sa répartition géographique, Miranda met en avant une présence étendue dans toute la péninsule italienne, avec une concentration particulière en Sicile, notamment dans les zones de Messine, de Catane, de Palerme, d'Agrigente et de Trapani, ainsi que dans la contrée d'Enna. On enregistre aussi des noyaux en Lombardie, dans le Latium, dans le Piémont, en Toscane, en Calabre et en Émilie-Romagne.