Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du nom d'origine germanique Leonardo, attesté au Moyen Âge sous des formes latinisées comme Leonardus, Lionardus, Lonardus et Lunardus. Le nom est composé des éléments leo ou lewo (« lion », ancien emprunt germanique au latin leo leonis) et hardhu (« dur, fort, valeureux »), avec le sens de « fort ou valeureux comme un lion ». E. Rossoni atteste l'une de ses formes latinisées, Lionhardus, dans une charte d'affranchissement rédigée à Crémone en mai 754.

E. De Felice signale que le nom a une répartition large et différenciée en Italie : les formes en Lo- prédominent dans le centre-sud ; les formes en Lu- se concentrent en Lombardie, en Ligurie et en Vénétie ; les formes en Le- et Li- sont propres à la Vénétie ; et la variante en Lei- prédomine en Sardaigne. Rossoni élargit cette géographie avec des variantes régionales spécifiques : Lenardi et Lenarduzzi sont propres au Frioul ; Leonardelli est caractéristique du Trentin ; Lonardi se concentre dans la zone de Vérone ; Lunardi est très répandu en Vénétie et dans la Toscane septentrionale ; et Lonardo est nettement de Campanie.

Le nom Leonardi proprement dit est très répandu dans toute l'Italie, selon Rossoni. De Felice ajoute qu'il enregistre une très haute fréquence dans la zone de Catane.