E. Rossoni propose que ce nom de famille pourrait dériver d'une forme aphérétique de noms d'origine grecque comme Agelao, Ermolao ou Menelao, entre autres semblables. Il signale que Lao est typiquement sicilien, avec une présence à Rosolini, dans la zone de Syracuse, et à Palerme ; tandis que la variante Laò est pratiquement unique et également d'origine sicilienne.

V. Blunda offre une explication différente : il considère qu'il s'agit d'un nom sicilien d'origine dialectale, dérivé du mot làu, avec le sens de « lac » ou « étang », issu du latin lacus. Le terme s'appliquait aussi aux mares saisonnières de l'intérieur de l'île. Comme nom de famille, il a pu naître d'un microtoponyme désignant l'habitant d'un lieu proche de l'une de ces formations aquatiques du paysage local.