Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille des prénoms Giacomo, Giacobo, Giacopo et Giacobbe, formes diverses par lesquelles l'italien adapta, depuis le Moyen Âge, le nom hébreu Ya'aqob. Dans l'Ancien Testament, ce nom correspond au patriarche Jacob, fils d'Isaac et de Rébecca ; dans le Nouveau Testament, aux deux apôtres Jacques le Majeur et Jacques le Mineur.

E. De Felice signale que le nom hébreu est formé de Yah — abréviation de Yahweh, « Dieu » — et probablement de la racine 'qb (« protéger »), avec le sens global de « Dieu a protégé ». Il fut adapté en grec sous la forme Jakob et en latin sous la forme Jacob, donnant lieu à des formes distinctes selon la tradition latine ou gréco-byzantine. Il ajoute que Giacomo prédomine dans le nord et le centre de l'Italie, tandis que dans le Sud l'usage du patronyme Di est fréquent ; les variantes en Ia- ou Ja- sont attestées dans le centre-sud, et les formes abrégées en Za- apparaissent dans le Nord.

F. De Laurentiis ajoute que l'accent du latin Jacobu(m) se déplaça sur la syllabe précédente sous l'influence du grec Jákobos, et signale que la racine 'qb admet des interprétations diverses : « protéger » selon certains auteurs, « suivre » ou « venir après » selon d'autres.