Les auteurs s'accordent à considérer que la base de ce nom de famille est le terme guerra, attesté depuis le XIIe siècle sous les formes latinisées Guerra, Guerraccius et Guerrerius. A. Bongioanni y voit principalement une forme abrégée de noms composés médiévaux qui renvoient à la naissance ou expriment un vœu : Buonaguerra, Nascinguerra, Finiguerra et Vinciguerra, lesquels devinrent des noms de famille. E. De Felice ajoute que le nom peut dériver aussi directement du substantif, avec des motivations diverses.

E. De Stefani précise que Nascinguerra signifiait « né en guerre » et était donné à l'enfant né en période de conflit, suivant la pratique médiévale de nommer l'enfant selon l'époque de sa naissance. Il signale en outre que, dès le XIIe siècle au moins, Guerra s'employait comme sobriquet indépendant, attesté au Frioul-Vénétie Julienne dès le XIVe siècle, jusqu'à devenir un nom de famille.

E. Rossoni propose que le nom puisse dériver du nom germanique Vhuerius, qui évolua vers Guerius puis vers le médiéval Guerra, dont la racine dernière serait le franc werra (« querelle »). Cette étymologie germanique est également développée par V. Blunda, qui la rattache spécifiquement au nom de personne lombard Werra et signale que le terme évinça dans la plus grande partie du lexique roman le latin bellum, conservé seulement dans des dérivés savants comme « belliqueux » ou « belligérant ». Blunda ajoute que les variantes Guarrasi et Guerrasio, propres à la Sicile, reflètent des adaptations phonétiques dialectales de l'anthroponyme originel.

Le nom est répandu dans toute l'Italie continentale, avec une plus forte présence dans le Nord selon Rossoni. La variante Guerrazzi prédomine en Toscane, tandis que Guerrera est caractéristique de la Sicile.