Les auteurs s'accordent à reconnaître pour base à ce nom de famille le nom médiéval Guadagno, de caractère augural et gratulatoire, attesté en Toscane durant les XIIe et XIIIe siècles sous la forme latine Guadagnus. Ce nom pouvait fonctionner comme nom de personne autonome ou comme hypocoristique de Buonaguadagno, et exprimait un vœu de prospérité pour l'enfant.

A. Bongioanni le tient pour synonyme d'Avanzo et l'inclut parmi les noms significatifs médiévaux de même intention. Il signale en outre que dans le Piémont naquirent à partir de ce nom les noms dérivés Avagnina, Vagnino et Vagnone. Quant à la répartition géographique, le nom apparaît de manière sporadique dans le centre et le nord-est de l'Italie ; la variante Guadagnìn se rattache à la Vénétie ; les formes Guadagna, Guaragno et Guadagnuolo correspondent au Sud méridional et en particulier à la zone de Naples.