Un vaste groupe de noms de famille italiens a son origine dans l'ancien nom de personne germanique Gerhard, attesté en Italie dès le haut Moyen Âge à travers diverses formes latinisées et italianisées (Gerardus, Gherardus, Girardus, Gilardus).

Le nom Gerhard est composé de deux éléments germaniques :

• *gaiza / gaira = « lance »
• *hardhu = « fort, vaillant, audacieux »

Son sens originel peut s'interpréter comme « fort à la lance », « guerrier valeureux » ou « combattant puissant », et il appartient à un vaste répertoire de noms d'empreinte nettement militaire et héroïque, très répandus chez les peuples germaniques puis adoptés dans les territoires italiens durant les dominations lombarde, franque et alémanique.

Quand on dit qu'un nom de famille dérive d'une tradition lombarde, franque ou alémanique, on fait référence à différentes étapes historiques et linguistiques dans l'adaptation d'un même nom germanique en Italie.

• Le nom original, de racine germanique, sonnait approximativement comme Gerhard ou Gairhard, avec un g fort initial et un r bien marqué, et signifiait « fort à la lance ».
• À l'époque lombarde (VIe-VIIIe siècles), ces noms furent latinisés de manière assez directe et conservatrice, donnant des formes comme Garardo ou Gherardo, au son plus dur et plus proche de l'original germanique.
• Avec l'arrivée de l'influence franque (VIIIe-Xe siècles), liée au monde carolingien et à l'ancien français, le nom commence à s'adoucir : le g initial se palatalise et surgissent des formes comme Gerardo ou Girardo, plus conformes à l'oreille romane. Palataliser, c'est lorsqu'un son « dur » devient plus doux, parce que la langue se rapproche du palais au moment de le prononcer (d'où le nom).
• Plus tard, dans les aires du nord de l'Italie d'influence alémanique et alpine, et au contact du français médiéval, cette palatalisation se consolide davantage encore, donnant lieu à des formes comme Gilardo et finalement Gilardi, désormais pleinement italianisées.

Ainsi, des noms comme Gherardi, Girardi et Gilardi ne représentent pas des familles distinctes, mais différentes manières historiques de prononcer et d'écrire le même nom ancien, fixées comme noms de famille à des moments et dans des régions différents.

Selon E. De Felice, les variantes en Ger- / Gher- / Ghir- représentent les formes les plus anciennes, tandis que celles qui commencent par Gi- révèlent une palatalisation d'influence française, plus tardive, qui se répandit en particulier dans le nord et le centre de l'Italie.

Dans le nord de l'Italie, en particulier en Piémont et dans les aires alpines de contact avec le domaine franco-provençal, on enregistre un phénomène phonétique par lequel le groupe -ardo évolue vers -audo. Ce changement répond à une adaptation dialectale du son, où la voyelle a se diphtongue et le r perd de sa force, donnant lieu à des formes plus ouvertes comme -audo. Pour cette raison, des noms comme Girardo / Gilardo engendrèrent des variantes comme Giraudo et Giraudi, qui n'indiquent pas une origine différente, mais une évolution régionale du même nom germanique (Gerhard). Ce processus est courant dans les noms piémontais et explique la coexistence historique des deux terminaisons au sein d'un même groupe familial.

Pour sa part, E. Rossoni souligne que ce nom germanique donna naissance à l'un des groupes de noms de famille les plus étendus du panorama italien, avec une répartition très large mais de fortes concentrations régionales selon la variante adoptée.

Noms de famille dérivés du nom germanique Gerhard. De ce même nom de personne dérivent, entre autres, les noms suivants :

• Gerardi : centre et nord de l'Italie
• Gherardi : Toscane, Émilie-Romagne
• Ghirardi : Lombardie, Vénétie
• Girardi : Trentin-Haut-Adige, Vénétie
• Gilardi : Lombardie, Piémont
• Giraldi : Vénétie
• Gherardini : Toscane
• Ghirardini : Émilie-Romagne
• Gilardini : Lombardie
• Gilardoni : Lombardie
• Gilardino : Piémont
• Gilardone : Piémont (zone d'Alessandria)
• Girardelli : Trentin-Haut-Adige, Vénétie
• Ghirardelli : Émilie-Romagne
• Giraudo : Piémont (Coni)
• Giraudi : Piémont
• Giraud : Val d'Aoste

De manière générale :

• Les formes Gher- / Ghir- prédominent dans le nord et le centre de l'Italie.
• Les formes Ger- / Gir- présentent une répartition plus large, incluant le centre-sud.
• Les formes Gil- (comme Gilardi) sont caractéristiques du nord de l'Italie, en particulier de la Lombardie et du Piémont, et reflètent une évolution phonétique plus récente.

Les différences entre Gerardi, Gherardi, Girardi, Gilardi et leurs dérivés ne répondent pas à des origines distinctes, mais à des adaptations linguistiques régionales du nom Gerhard.