E. Rossoni considère qu'il s'agit d'un nom rare d'origine sicilienne, avec une présence à Catenanuova, dans la zone d'Enna, et dans la zone de Catane. Il le situe comme un nom assez récent, né d'une forme dialectale hypocoristique du prénom Giovanni, tout en signalant que le plus probable est qu'il indique que l'ancêtre fondateur était un certain Gianni originaire de Noto, dans la zone de Syracuse.

F. Miranda s'accorde avec cette hypothèse et la développe avec un appui philologique : selon Rohlfs et Caracausi, le mécanisme aurait été Gianni-nòto → Gianninò, c'est-à-dire la fusion du prénom avec le gentilé du lieu d'origine. Miranda ajoute que le nom s'étend aussi à d'autres provinces de Sicile — zone de Syracuse (Lentini) et zone de Catane (Ramacca, Castel di Judica, Sant'Agata Li Battiati, Viagrande) — et qu'il est présent également en Lombardie, en Toscane, dans le Piémont, dans le Latium, dans les Marches, en Vénétie et dans le Trentin-Haut-Adige.

F. De Laurentiis le décrit simplement comme dérivé du prénom Gianni.