E. Rossoni propose que ce nom de famille dériverait d'une modification dialectale du nom Giacomo, tout en signalant que dans la zone de Palerme il pourrait se rattacher au toponyme Giacalone. Il ajoute qu'en dialecte sicilien giacaluni désigne une espèce de loir, et documente sa fixation comme nom de famille dans la zone de Trapani depuis au moins les années 1700. Le nom est typique de la Sicile occidentale, en particulier de cette même zone.

V. Blunda écarte l'origine anthroponymique et propose une étymologie exclusivement zoonymique. Selon Blunda, le nom procède du mot dialectal sicilien giacalùni, avec le sens de « mulot » ou « musaraigne ». Le suffixe augmentatif -ùni apporterait une nuance moqueuse et affectueuse propre au parler rural, et le nom serait né comme sobriquet appliqué à une personne au corps menu, aux gestes rapides ou au caractère fuyant, motivation fréquente dans les noms siciliens tirés de petits mammifères sauvages. Blunda le rattache à d'autres noms du même champ sémantique, comme Sorce (« souris ») et Zoccolo (« rat »).