Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille de l'adjectif latin gentilis, qui signifiait à l'origine « appartenant à la même gens » — c'est-à-dire au lignage ou au clan familial — et qui acquit avec le temps le sens de « noble et courtois ». F. Miranda ajoute qu'aux premiers siècles du christianisme le terme désignait les peuples païens et non israélites, et qu'à partir du Moyen Âge il en vint à indiquer une personne « noble de naissance et d'origine », comme le reflètent des mots dérivés du type gentiluomo ou gentildonna. S. Galantini précise que le nom s'est formé à partir d'un sobriquet ou d'un appellatif, et documente sa présence à Castellalto au XVIIIe siècle.

A. Bongioanni signale que le prénom Gentile tomba en désuétude générale, mais se maintint vivant dans les communautés israélites, comme en témoignent les noms Gentilli, Gentilomo et Zentilomo, qui seraient des traductions possibles de l'allemand Edel et Edelmann. La source attribuée à E. De Felice reproduit le même contenu que Bongioanni sans ajouter d'information différente.

Le nom est répandu dans toute l'Italie, avec une plus forte présence dans le Sud (Pouilles, Campanie, Sicile, Latium, Calabre), selon Miranda, qui mentionne aussi la Lombardie, le Piémont, la Toscane, l'Émilie-Romagne et le Molise. E. Rossoni détaille la répartition des variantes : Gentili se concentre dans le centre-nord, avec une zone importante dans le Latium ; Gentilini abonde dans l'aire de Bologne, de Ravenne, de Forlì, de Rimini et de Florence ; Gentilin est typique de la Vénétie, entre les zones de Vérone et de Vicence. La forme Ientile apparaît en des points isolés de Gênes, de Rome, de Torre del Greco et de la zone de Reggio de Calabre. Rossoni ajoute que Ientili et Jentile seraient probablement des erreurs de transcription, et que toutes les variantes dérivent du nom médiéval Gentile, directement ou à travers des formes archaïques ou dialectales avec I ou Z à la place du G.