Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du nom de personne Gennaro, qui prolonge le cognomen latin Ianuarius, en rapport avec le mois de janvier. F. Miranda précise que Ianuarius tirait son nom de Janus, le dieu bifrons romain qui présidait aux portes et aux passages, de sorte que le sens s'interprète comme « dédié à Janus » ou « né en janvier ». Miranda ajoute aussi que, selon le calendrier romain — en vigueur jusqu'au milieu du IIe siècle de notre ère —, janvier était le onzième mois de l'année.

Les auteurs s'accordent à considérer que la diffusion du nom est liée au culte de saint Janvier, évêque de Benevento, martyr en l'an 305 à Pozzuoli et patron de Naples, ce qui explique sa présence massive dans le sud de l'Italie et sa faible fréquence dans le reste du pays. A. Bongioanni et E. De Felice signalent qu'en Toscane apparaît la forme Gennai, et que dans le Sud sont fréquentes les variantes patronymiques avec De ou Di.

Bongioanni identifie en outre des formes régionales dérivées du même nom : Genero et Naretto dans le Piémont ; Zennari et Zonaro en Vénétie ; Zanier au Frioul ; et Zenaroller et Zendrini dans le Trentin. Miranda, pour sa part, enregistre comme variantes directes Di Gennaro, De Gennaro, Gennari, Gennarini et Gennarino, et atteste une présence du nom dans toute la Sicile, avec une concentration dans les zones de Palerme, de Catane, de Syracuse, de Messine, de Trapani et d'Enna.