E. Rossoni signale que ce nom de famille dérive du nom médiéval d'origine franque Gabaldus, attesté à Arles, en Provence, parmi les Templiers qui partaient pour les Croisades en 1175, où figure un certain Bertrandus Gabaldus. Ce nom procède du germanique Wadbald, composé de wad (« engagement ») et de bald (« audacieux »), avec le sens de « résolu dans l'audace ». Rossoni envisage également une dérivation du nom médiéval français Gabaud ou du germanique Wadivald, formé de wadi (« engagement ») et de waldan (« gouverner »), avec le sens de « celui qui gouverne avec application ».

Une hypothèse supplémentaire proposée par Rossoni renvoie à des formes ethniques issues du nom du peuple gaulois des Gabales, établis en Languedoc. Selon le chercheur Olivieri, cité par Rossoni, Gabaldo dériverait du nom de personne germanique Gabuard, attesté chez Förstemann.

F. De Laurentiis propose en revanche une étymologie différente : le nom de famille serait né comme nom de métier appliqué aux bateliers qui manœuvraient les barques de charge à fond plat appelées gabare.

Les variantes attestées comprennent Gabaldi, présent dans la zone de Turin, dans le nord de la zone de Milan, dans la zone de Varese et dans la zone de Rovigo ; Gabaldo, localisé entre les zones de Vérone et de Padoue, ainsi que dans la zone de Bologne ; Gavaldo, propre aux zones de Savone et d'Imperia ; et Gavaudo, pratiquement unique.