E. Rossoni propose que ce nom de famille puisse dériver d'un sobriquet lié au terme italien ancien gabbanella, forme diminutive de l'archaïque gabbano (casaque ou vêtement court). Il signale que l'alternance entre b et v, caractéristique de certains dialectes du nord de l'Italie, explique la variante gavanella. Ce mot désignait une sorte de veste, mais il servait aussi à qualifier une personne fainéante ou paresseuse, voire quelqu'un de frivole et de trop bavard.

F. De Laurentiis interprète au contraire la base comme un nom de métier : gabbanella désignerait la blouse blanche sans col propre aux médecins et aux infirmiers, ce qui suggère une origine liée à celui qui fabriquait ou portait ce vêtement.

Quant à sa répartition, Rossoni indique que la forme Gabanella est très rare et se localise dans la zone de Rovigo ; Gabanelli, tout aussi rare, semble propre à la zone de Bergame ; et Gavanelli se concentre à Imola, dans la zone de Bologne.