Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du terme gamba (« jambe » en italien), tout en divergeant sur l'interprétation précise. E. De Felice soutient qu'il naît de sobriquets renvoyant à des caractéristiques physiques, à des infirmités ou à des traits plaisants et polémiques en rapport avec les jambes, avec une documentation médiévale dès le Xe siècle sous des formes comme Gamba, Gambeta, Gambinus et Gambalracta. Dans la même ligne, R. Brondolo le rattache à un sobriquet renvoyant à des « jambes vigoureuses », et le situe principalement dans le nord de l'Italie.

E. Rossoni propose en revanche que le nom dériverait d'une forme abrégée du nom lombard Gambara, sans écarter que, dans certains cas, aient pu également opérer des sobriquets en rapport avec des caractéristiques physiques comme la rapidité ou la longueur des jambes. Rossoni décrit une répartition large : Gamba est très répandu dans tout le nord de l'Italie, avec une présence en outre dans les zones de Lucques, de Pise, de Livourne, de Pesaro, de Rome, de Latina, de Naples et de Cosenza. La variante Gambi se concentre dans la zone de Ravenne, avec une présence dans celles de Bologne, de Forlì, de Florence et d'Ancône. Gambe apparaît dans la zone de Reggio de Calabre, et Gambo est probablement tenu pour une erreur de transcription.