Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du nom lombard Gambara, cité par Paul Diacre dans son Historia Langobardorum. A. Bongioanni le signale comme peut-être le plus illustre des noms lombards et soutient qu'il est vraisemblable de lui rattacher également les noms Gamba, Gambetta et Gambini, entre autres. E. Rossoni, pour sa part, cite textuellement le passage de Paul Diacre, qui présente Gambara comme la mère de deux chefs lombards, décrite comme une femme d'esprit aigu et de conseil avisé.

Les deux auteurs signalent que le nom peut aussi dériver de toponymes ou de sobriquets liés au mot gambero (« écrevisse »), terme qui remonte lui-même au latin gambarus. Rossoni ajoute que des formes apparentées comme Gambari et Gambarini, propres à l'Émilie-Romagne, renvoient à des toponymes comme Gamberi (Forlì), Gambaro (zone de Plaisance) et Gambara (zone de Brescia). Le même auteur enregistre une attestation précoce du nom en 1050, à Pralboino, dans la zone de Brescia, avec un certain Alghisio Gambara.

Bongioanni énumère une série de toponymes dérivés du même tronc, presque tous dans le nord de l'Italie : Gambara (zones de Brescia et de Vérone), Gambarana (zone de Plaisance), Gambarello (zone de Coni), Gambaretti et Gambugliano (zone de Vicence), Gambellara (zone de Rovigo), Gambelloro (zone de Ravenne), Gambolò (Mortara), Gamboloita (zone de Milan) et Gambulaga (zone de Ferrare). L'exception méridionale est Gambarella, dans la zone de Catanzaro.