F. Miranda propose deux hypothèses sur l'origine de ce nom de famille : qu'il soit une transcription erronée de Garofalo, ou qu'il dérive du terme dialectal galofaru, avec le sens de « tourbillon, gouffre d'eau », en particulier celui qui se forme dans le détroit de Messine, selon ce que rapporte Piccitto.

V. Blunda écarte la première hypothèse et se prononce avec plus de précision sur la seconde : le nom est d'origine sicilienne et procède du mot dialectal galòfaru, qui désignait les trous d'eau dormante dans le lit des rivières et des torrents, lieux utilisés pour la pêche et pour l'abreuvage du bétail. Blunda signale que l'alternance entre les formes galòfaru et garòfalo répond à une métathèse l/r attestée en phonétique dialectale, et avertit que l'interprétation populaire qui associe le nom à l'italien garòfalo (« œillet de jardin ») est une fausse étymologie, le nom appartenant au lexique hydrographique dialectal.

Le nom est présent principalement en Sicile, où il se répartit dans plusieurs provinces, parmi lesquelles Raguse, Messine, Syracuse, Catane et la zone d'Enna. Miranda enregistre en outre sa présence dans d'autres régions d'Italie, comme la Lombardie, le Latium, le Piémont, la Ligurie, l'Émilie-Romagne, la Vénétie, le Frioul-Vénétie Julienne, la Toscane, la Calabre, le Trentin-Haut-Adige et l'Ombrie.