Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du terme dialectal qui désigne l'œillet — garòfano en italien standard, avec les variantes régionales garòfalo et garòfolo, issues du grec karyóphyllon —, employé à l'origine comme nom ou sobriquet, puis devenu nom de famille. E. De Felice documente des formes précoces du nom à Gênes en 1157 et à Molfetta en 1273.

Les deux auteurs signalent en outre qu'en calabrais et en sicilien le terme désigne aussi les tourbillons qui se forment dans le détroit de Messine, quoique avec de légères différences : De Felice recueille les formes garòfalu et galòfuru, tandis que F. Miranda — citant Piccitto — indique qu'en dialecte sicilien on appelle garofuli les tourbillons de vent qui se forment dans les rues.

Miranda apporte en outre deux hypothèses complémentaires : une étymologie à partir du nom d'origine lombarde Gairulf-Garolf, et une origine toponymique possible dans des localités comme Garofali, dans la province de Caserte, ou d'autres semblables aujourd'hui disparues. Le nom présente plusieurs souches d'origine indépendantes (ceppi), apparues dans différentes régions sans lien direct entre elles, avec une plus forte présence dans le sud de l'Italie, en particulier en Campanie, en Sicile, en Calabre et dans les Pouilles.