Les auteurs s'accordent à faire dériver le nom du latin ferrum (« fer »), quoique avec des nuances différentes. F. Miranda signale qu'il put naître du prénom médiéval Ferro, donné aux fils auxquels on souhaitait la trempe et la résistance du fer, ou bien de surnoms rattachés au travail d'extraction et de fonte de ce métal. L'auteur de la source d'Alessandria l'interprète directement comme un surnom de métier en rapport avec le travail du fer, et atteste la forme Petrus de Ferro comme membre du Conseil d'Alessandria en l'an 1199.

Le nom a des origines indépendantes dans différentes régions d'Italie. Miranda le décrit comme panitalien, présent de manière marquée en Vénétie et en Sicile, mais aussi dans le Piémont, en Lombardie, en Ligurie, en Campanie et dans le Latium, entre autres régions. En Sicile, on enregistre des zones de concentration dans les provinces de Messine — avec des localités comme Caronia et Taormine —, de Catane — avec Mirabella Imbaccari et Scordia —, de Palerme — avec Partinico —, de Raguse, de Trapani et d'Enna — avec Piazza Armerina et Regalbuto.