Les auteurs s'accordent à faire dériver le nom du prénom français médiéval Ferrant ou Ferrand. F. Miranda signale qu'il pourrait aussi être rattaché au verbe ferrare (« ferrer, poser des fers aux chevaux »), en renvoyant à un premier porteur qui exerçait le métier de forgeron ou de maréchal-ferrant — en ancien français, cheval-ferrant. Miranda ajoute que certains chercheurs, parmi lesquels De Felice, Cosmai et Sala Gallini-Moiraghi, le rattachent au terme napolitain ferrante, qui désigne les chevaux dont la robe présente des tons gris de fer et roussâtres.

En Sicile, le terme dialectal firranti — selon le Vocabulaire sicilien de Piccitto — renvoie à la couleur gris clair ou rouge sombre du pelage de certains animaux. Sur cette base, Miranda propose que le nom a pu naître comme surnom renvoyant aux caractéristiques de la chevelure ou de l'apparence du premier porteur. Dans la même ligne, G. P. Holmes suggère que le prénom a pu naître comme surnom pour quelqu'un qui avait les cheveux gris.

Le nom est répandu dans de nombreuses régions d'Italie : Campanie, Sicile, Latium, Lombardie, Abruzzes, Piémont, Vénétie, Calabre, Molise, Émilie-Romagne, Toscane et Ligurie. En Sicile, il est présent dans toutes les provinces, avec une plus forte concentration à Palerme, Agrigente, Trapani, Syracuse et Catane.