Les sources divergent quant à l'origine de ce nom. G. Rohlfs le considère d'origine gréco-byzantine et atteste sa présence à Tarente. Il signale qu'en Grèce survit la forme Phabatàs, autrefois Phàbatos, et l'interprète comme un reflet de la présence byzantine dans le sud de l'Italie.

V. Blunda, en revanche, propose une origine sicilienne de caractère dialectal et toponymique. Il le fait dériver du mot dialectal favàta, qui désignait le champ cultivé de fèves — plus précisément de Vicia faba —, rotation habituelle dans l'agriculture traditionnelle de Sicile en raison de la capacité de cette légumineuse à fixer l'azote dans le sol avant le semis du blé. Comme nom de famille, il serait né d'un toponyme mineur renvoyant à une habitation située auprès de l'un de ces champs.

Les deux hypothèses sont indépendantes l'une de l'autre et ne se révèlent pas facilement conciliables : l'une renvoie à l'héritage grec dans le sud de l'Italie, et l'autre à la nomenclature agraire sicilienne. Le nom présente donc des troncs d'origine indépendants possibles selon chaque tradition interprétative.